Fra le rovine di una città romana nel sud della Turchia un gruppo di archeologi ha scoperto pochi giorni fa una testa in marmo di Medusa, per qualche motivo risparmiata durante le campagne dei cristiani contro l’arte pagana. La testa è stata dissotterrata ad Antiochia ad Cragum, una città fondata durante il primo secolo durante il regno dell’imperatore Nerone, e che aveva tutte le caratteristiche di un’antico centro principale con bagni pubblici, negozi, strade colonnate e mosaici.
Con serpenti fra i capelli e leggende che ne descrivevano le terribili gesta, la Medusa era una scultura con una funzione apotropaica, in grado cioè di scacciare gli influssi maligni. L’opera è miracolosamente sopravvissuta alle distruzioni operate dai cristiani nei secoli successivi, che operarono azioni simili a quelle che oggi realizza l’ISIS in Siria e nelle zone da loro controllate. Secondo Michael Hoff, storico dell’arte della University of Nebraska e direttore degli scavi: “Questi oggetti venivano distrutti e messi in un forno per essere bruciati“.
Il volto di Medusa è stato scoperto da un gruppo di studenti turchi in prossimità delle fondamenta di un edificio che potrebbe esser stato un piccolo tempio. Hoff e i suoi colleghi hanno ricostruito la testa e altri frammenti marmorei trovati nelle vicinanze, spiegando che la testa di Medusa non faceva parte di una statua indipendente, ma sarebbe stata incorporata nel frontone del palazzo.
Antiochia, che copre più di 3 ettari, si trova nella periferia scarsamente popolata dell’odierna città di Gazipaş, in cima alle scogliere scoscese in una zona che è oggi dominata dai campi di grano. Della storia della città si conosce molto poco dalle fonti antiche, anche se il sito archeologico fu identificato già nel XIX secolo. Gli scavi sono iniziati soltanto negli ultimi anni, e hanno svelato una serie di reperti di elevato valore per gli storici. “Il fatto che si tratti di una città poco conosciuta rende questo lavoro estremamente affascinante” afferma Hoff. Il gruppo di archeologi sono riusciti a svelare dei reperti che suggeriscono che la città avrebbe potuto essere un’effettiva protagonista economica durante l’Impero Romano, un centro per il commercio, la produzione di vino, l’agricoltura e addirittura la produzione di oggetti in vetro.
La città aveva già mostrato alcune delle sue antiche meraviglie quando, nel 2013, fu scoperto un enorme mosaico romano.
Gran parte delle opere d’arte romane è andata perduta. Qualche tempo dopo che il cristianesimo divenne la religione ufficiale dell’Impero, furono costruite diverse chiese ad Antiochia, e il gruppo guidato da Hoff è riuscito a trovare numerose parti scultoree e pezzi di statue a pezzi, inclusi i forni che venivano utilizzati per distruggere le opere d’arte.
