Nel 1940, nella città di Columbus, in Ohio (USA), aprì un locale a tema horror, chiamato Catacombs Nightclub. Secondo la pubblicità, doveva trovarsi a 90 metri sottoterra, e gli ospiti, in arrivo per una notte di divertimento, entravano in un ascensore che brontolava e si scuoteva, per simulare la discesa in un sotterraneo. In realtà, l’ascensore non si muoveva affatto: il club si trovava al piano terra.
Questo era il primo dei molti scherzi giocati dal Catacombs ai suoi ospiti. Mentre oggi i locali a tema horror sono all’ordine del giorno, il Catacombs Nightclub era l’unico del suo genere in quegli anni. I dipendenti del Club adornavano le pareti del Night con numerosi teschi artificiali (alcuni anche veri), scheletri e bare. C’erano ragnatele appese al soffitto, porte e catene che sferragliavano sulle pareti sepolcrali, e si udivano risuonare grida umane.
Emblematico dei cambiamenti nella cultura popolare degli Stati Uniti, attirava gli abitanti del Midwest, che facevano la fila per una notte di divertimenti incentrata su scherzi macabri e una generica irriverenza verso i morti.
Il club generò così tanto interesse che il LIFE Magazine inviò il fotografo Ralf Morse per realizzare un servizio fotografico. Le immagini di Morse servirono a spiegare il perché del successo del Catacombs: “immediato e immenso”.
Il 23 settembre del 1940 il LIFE scrisse: “L’imminenza della morte ha ispirato a molti un sonetto, un’elegia o un’ode, ma raramente ha ispirato un impresario di nightclub.”
Ma non tutti condividevano l’entusiasmo per il club. Un lettore di LIFE ebbe a dire: “Che tipo di menti perverse e decadenti, che tipo di persone, riescono a trovare piacere nel farsi beffe delle ossa di coloro che sono morti prima di loro? Anche loro devono passare attraverso le porte scure della Morte. Il cattivo gusto e la volgarità sordida hanno raggiunto il loro punto più basso a Columbus, Ohio.”
Anche se l’articolo di LIFE e le fotografie di Morse avevano reso il Catacombs Nightclub immortale, almeno sulla carta, i proprietari chiusero il club meno di un anno dopo, nel luglio del 1941, ma il motivo reale della chiusura rimane un mistero.
